还说：
“他是心生恐惧，敬而远之。”“没什么大不了的。”
对实地踏过这片土地，从小柳生城的外郭到风土民情，全都细细观察过的武藏而言，他们的自鸣得意和放肆的理解方式，实在可笑至极。
虽然谚语中有“井底之蛙”，但反过来看这些城里的家伙，虽然身处都会的大海里，目睹时势变化，却没注意到，井底之蛙在不知不觉中已经修炼一身的功力及涵养。他们远离中央的势力和盛衰，隐居在深井里，历经几十年的岁月，映着月光，浮在落叶上。就在外界还认为他们只是啃着地瓜，生活毫无变化的乡下武士之时，柳生家这口古井，到了近代，出了一位兵法家始祖石舟斋宗严。他的儿子中，出了一位备受家康青睐的但马守宗矩；他的兄长当中，出了以勇猛闻名的五郎左卫门和严胜；他的孙子当中，出了一位麒麟儿兵库利严，受加藤清正高薪聘用，在肥后任官职。这些“伟大的井底之蛙”已经开始崭露头角了。
以兵法之家来看，吉冈家地位崇高，非柳生家所能及。但是，这种差别已是前尘往事。然而，在此歇脚的传七郎和其他人到现在还没注意到这个事实。
武藏觉得他们的得意既可笑又可悲。
最后———不由得苦笑。为了摆脱这些念头，只好到澡堂角落解下发结，拿一块粘土擦发根，他已经好久没有洗头了。
此时又听到那三人的声音。
“真舒服。”
“泡泡澡，才有旅行的气氛。”
“要是有女人陪酒……”
“那就更棒了！”
他们边说边擦干身体，先出去了。
武藏用毛巾绑着洗好的湿发，回到房间，看到像个小男生的小茶正蹲在墙角哭泣，武藏问道：
“怎么了？”
“客官！那个小孩打我。”
“她说谎。”
城太郎在她对面的角落，鼓着腮帮子辩解。
“为什么打女生？”
武藏骂道。
“可是，那个臭丫头，她说大叔软弱无能。”
“胡说！”
“你没说吗？”
“我哪有说客官软弱无能。是你自己耀武扬威，说什么你的师父是日本第一的兵法家，在般若荒野斩了几十个浪人。我说日本第一的剑术师父，除了这里的领主之外，别无他人，你就打我耳光了，不是吗？”
武藏笑道：
“原来是这样。是他不好，等一下我会骂他。小茶！原谅他吧！”
城太郎一副不服气的样子。
“城太郎！”
“什么事？”
“去洗澡吧！”
“我不喜欢洗热水澡。”
“跟我很像嘛！可是一身臭汗，不洗不行啊！”
“明天到河里游泳去。”
跟武藏一熟络，这个少年便开始露出倔强的本性。
但是武藏就是喜欢他这点。
吃饭的时候，城太郎又嘟着嘴巴了。
小茶端着托盘，送上饭菜，却不开口，两人怒目相向。
武藏这几天若有所思，内心一直在思考一件事———要成为一名独行侠。这个愿望似乎太大了，但并非不可能，所以才会在这客栈逗留这么久。
他期待能够与柳生家的祖师石舟斋宗严见个面。
说得更强烈一点———用他年轻、野心勃勃的话来说———就是真的要打就要面对大敌。用生命作赌注，不是打倒大柳生家的名望，就是坏了自己的剑名。只要能见柳生宗严一面，跟他交上手，就算死也无憾。
要是有人听到他这种志愿，一定会笑他有勇无谋。武藏自己也不会连这点常识都没有。
再怎么说，对方至少是一城之主，他的儿子是江户幕府的兵法老师，全家族不但都是典型的武将，而且在新时代潮流中，昌隆无比的家运正照耀整个柳生家族。
———要打倒对方不是那么简单的。
武藏心里有所惦记，连吃饭的时候都念念不忘。
12
他是个仙风道骨的老人家，年近八十，品德与时俱进，高洁之风日增，而且牙齿完好，耳聪目明。
他经常说：
“我会活到百岁呢！”
这位石舟斋之所以这么有自信，是因为：
“柳生家代代都很长寿。二三十岁就去世的，都是因为战死沙场。我们家的祖先，没有一个是在五六十岁的时候就老死家园的。”
不，即使没这样的血统，石舟斋的处世态度，以及老年的修养，能够活到百岁也不是件奇怪的事。
他身处在享禄、天文、弘治、永禄、元龟、天正、文禄、庆长这漫长的乱世中，尤其是在四十七岁之前的壮年期，正逢三好党乱、足利氏的没落、松永氏及织田氏的兴亡等等，即使是这块乐土，也没有放下弓箭的余暇。他自己也常说：
“能活着实在是奇迹。”
四十七岁之后，不知为何，他突然放下屠刀。不管是足利将军义昭重金礼聘，还是信长三顾茅庐，连称霸四海的丰臣氏也请不动他。虽然他居住在距离大阪、京都只有咫尺之地，但他表示：我又聋又哑。
从此韬光养晦，像只冬眠的熊守着这山里的三千石土地，安享余年，不问世事。
后来，石舟斋经常对别人提起：
“这座小山城经过朝不保夕的治乱兴亡，至今还能安然无恙，简直是战国时期的奇迹……”
原来如此———
听到的人，莫不佩服他的远见。要是当时他跟随足利义昭，信长一定会讨伐他；要是跟随信长，他跟秀吉的关系不知会变成什么样子了；如果接受秀吉的恩惠，在后来的关原之役中，家康一定不会放过他。
还有，在这兴亡的惊涛骇浪中，要掌稳船舵，保护家族平安无事，还要维持家名清誉，真不容易。乱世中，人情世故变化无常，今日的朋友，常是明日的敌人。人们丧失节操，不讲义气，有时同族或亲戚之间也会拔刀相向，互相厮杀。因此，若非在武士道精神之外，还有其他的坚定信念，是不可能做到这个地步的。
可是，石舟斋却虚怀若谷。
“我的能力，尚有不足之处。”
他在客厅墙上挂着一幅自题的诗歌：
世事多变
只有隐藏兵法的家族
才能历久不衰
然而，这位老子型的智者在家康重礼召见时，也不禁动了凡心。他喃喃自语：诚心召见，难再置之不理。
他走出了隐居几十年的茅庐，到京都紫竹村鹰峰的军营，第一次晋谒大御所①。
当时，他带在身边一同前往的是五男又右卫门宗矩，二十四岁。还有他的孙子新次郎利严，未满十六岁的及冠之龄。
他带着这两个凤雏晋见家康，接受了旧领地三千石的安堵令②。家康提议：
“将来请到德川家的兵法所任职。”
而他则推举自己的儿子。
“犬子宗矩，还请多多提拔。”
自己又退居柳生谷的山庄里。后来，其子又右卫门宗矩要到江户出任将军家兵法指导时，这位老者传授给他的，不是刀剑技巧，而是———
治世的兵法。
他的“治世兵法”，也是他的“修身兵法”。
石舟斋常说：
“这些全都是老师的恩德。”
丝毫没忘记上泉伊势守信纲的德望。
而且，也常提醒大家：
“伊势大人才是柳生家的守护神。”
他的房间里，供奉着伊势守颁给他的新阴流证书，以及四卷古目录。每逢伊势守忌日，他一定不忘以鲜花素果祭拜。
这四卷古目录，又名图绘目录，是上泉伊势守亲笔用图画和文字记录的新阴流秘传刀法。
石舟斋即使在晚年，还是经常翻阅此书，悼念恩师。
“他的画也惟妙惟肖。”
书上的画经常让他爱不释手。每次看到这些天文时代装扮的各种人物，以各式利落的大刀刀法互相攻击的形态，就有一种神韵飘渺，云雾直逼山庄屋檐的感觉。
伊势守造访这小柳生城的时候，石舟斋大概三十七八岁，正是野心勃勃、血气方刚的年龄。
当时，上泉伊势守带着外甥匹田文五郎，以及弟弟铃木意伯，在遍游诸国兵法家之后，经由人称“伊势太御所”的北留具教的介绍，来到宝藏院求教。宝藏院的觉禅房胤荣，经常出入柳生城，把这事告诉尚未改名石舟斋的柳生宗严，说道：
“有一名男子来求教。”
这便是他们相会的机缘。
伊势守和宗严连续比武三天。
第一天，一开始，伊势守都会喊：
“要打喽！”
而且先言明要攻击的部位，然后依言进攻。
第二天，宗严还是输了。
宗严自尊严重受损，第三天屏气凝神，采取不同的姿势应对。
这一来，伊势守说道：
“这招不好，我可以这样对付你。”
与前两天一样，他还是针对事先言明的部位发动攻击。
最后，宗严终于弃刀，说道：
“我第一次看到真正的兵法。”
之后，恳求伊势守留在柳生城住了半年，一心向他求教。
后来伊势守必须离开时，说道：
“我的兵法尚未练成，你还年轻，希望你能继续完成它。”
同时丢下一个公案给他。这个公案难题是———
要如何修炼无刀的刀法？
宗严从那时起，花了数年的时间废寝忘食，仔细钻研无刀刀法的道理。
后来，伊势守再次造访他的时候，他已胸有成竹。
“练得如何了？”
两人一过招，伊势守即说：
“嗯！你已能把握真理，不必用到大刀了。”
说毕，留下证书和图绘目录四卷之后，翩然而去。
柳生流从此诞生。石舟斋宗严晚年退出江湖，隐居山林，也是从此种兵法中悟出的一流处世术。
现在他住的山庄，虽然在小柳生城里面，但是该城都是石墙铁壁，跟石舟斋老年的心境不甚搭配，所以他又另外盖了一间朴实的草庵，入口也另建，犹如隐居山林，安享余年。
“阿通！怎么样？我插的花生动吗？”
石舟斋把一枝芍药花投入伊贺花瓶，欣赏自己所插的花，看得入神。
“真的……”
阿通在后面欣赏着。
“主公一定花了很多心血学习茶道和花道吧？”
“我又不是公卿，没跟老师学过插花或茶道。”
“但是您看起来像是拜师学过的。”
“我是用剑道之理来插花。”
“咦？”
她瞪大眼睛。
“用剑道可以插花吗？”
“当然可以，花也是用气来插的。用手去弯曲花茎，或是调整花朵，都是一种伤害。维持它从野地里采来的样子，运气投入水中———就像这样，花就会显得栩栩如生了。”
在这个人的身边，阿通觉得学到了各种哲理。
柳生家的家臣庄田喜左卫门在路上与她萍水相逢，希望她能够为他的老主公吹笛，以排遣无聊的日子，所以她才来到这里。
石舟斋非常喜欢听她吹笛，再加上这个山庄里一直缺少像阿通这样年轻温柔的女子，所以每次阿通说：
“请早点休息。”
老主公一定会说：
“唉，再多留一会儿吧！”
或是：
“我教你泡茶。”
有时则说：
“来吟咏几首和歌吧！我也来试试古今歌风。《万叶集》也不错，但是像我这种草庵主人，还是比较喜欢《山家集》那种淡泊风格。”
反正就是不希望阿通离开。而阿通也知所回报。
“主公，我给您缝了这个头巾，希望合您的意。”
这种细心是那些勇猛的武将家臣做不到的。
“哦，太好了。”
石舟斋戴上那头巾，他对阿通就更加疼爱了。
阿通在月光皎洁的夜晚，吹奏令人神往的悠扬笛声，常常传到小柳生城城外。
庄田喜左卫门更是如获至宝，十分欣慰：
“这真是飞来的福气。”
喜左卫门现在刚从城外回来，穿过古旧栅垒后面的林子，来到主公幽静的山庄。
“阿通姑娘！”
“哪一位？”
她打开木门。
“噢！是您啊……请进。”
“主公呢？”
“正在看书。”
“麻烦你通报一下，说是喜左卫门奉命办事回来了。”
“呵呵呵！庄田先生，这不是喧宾夺主了吗？”
“为什么？”
“我是您从外面带回来的吹笛女子，您才是柳生家的家臣。”
“说的也是。”
喜左卫门也觉得好笑，但还是说：
“这里是主公一个人的住所，你又受到特别礼遇———还是请你帮我通报一声。”
“好的。”
阿通进去不久，马上出来说道：
“请进！”
石舟斋戴着阿通缝的头巾，坐在茶室等待。
“你回来了？”
“遵照您的意思，全都办好了。我恭敬传话，从前门送了礼物进去。”
“他们已经离开了吗？”
“还没。我回到城里的时候，他又差绵屋客栈的人送信来，说是既然路过这里，说什么也想来拜见小柳生城的武馆，明天一定会到城里来拜访。还说一定要亲自见见石舟斋先生，跟您请个安。”
“这小子！”
石舟斋骂道：
“真是啰嗦。”
他一脸的不悦。
“你没有清楚告诉他们，宗矩在江户，利严在熊本，其他的人也都不在？”
“我说了。”
“我郑重其事，派使者前去婉拒，他们竟然还强行要来拜访，真不知好歹。”
“真是的……”
“听说吉冈那一伙人，武功并不怎么样。”
“我是在绵屋跟他们碰面的。传七郎刚好去伊势参拜回来，我看他人品也不怎么样。”
“是吗？吉冈的上一代拳法非常优秀，他跟伊势大人上京的时候，我跟他见过两三次面，还一起喝过酒———但是近几年来，家道日益中落。我念在传七郎是他儿子的情分上，不忍让他难堪，没把他赶出去。柳生家还从来没有理会过这种不知天高地厚的小子的挑战呢！”“传七郎这个人看来自信满满！他硬是要来，我就给他一点教训！”
“不成、不成。名家之子，死要面子，很容易心怀怨恨。要是我们把他打回去，事情就会没完没了。为了宗矩和利严，我们要用超然的态度去面对他。”
“那要怎么办？”
“还是来软的，以礼对待名家之子，哄他回去……对了，派男的去容易起冲突。”
他回头望着阿通，说道：
“派她去比较好，女的比较好。”
“好的，我这就去。”
“不急、不急……明早前去即可。”
石舟斋大笔一挥，写了一封茶艺家式的简要信函，把它绑在刚才插剩的一枝芍药花上，交代阿通：
“拿这个去见那小子，告诉他石舟斋伤风不适，由你代为传答，并接受他们的问候。”
石舟斋授意阿通担任信使。第二天早上，阿通披上披风，说道：
“那我走了。”
她走出山庄，来到外城廓的马厩。
“对不起……我要借一匹马。”
正在打扫的马厩小厮看到她，说道：
“咦？阿通姑娘！你要上哪儿去？”
“要到城外叫做绵屋的客栈，主公要我当他的使者。”
“那我陪你去吧！”
“不用麻烦了。”
“你一个人行吗？”
“我喜欢骑马。以前在乡下，对野马已经驾轻就熟了。”
浅红色的披风在马背上，一路随风摇曳。
披风在城市里是已经落伍的服饰，上流社会的人已经不穿了。但是，在地方土豪或中层社会里，还是颇受女性青睐。
她手上拿着一枝初绽的白芍药花，石舟斋的信函就系在上面。她单手轻握着缰绳，在田里工作的人看到了，都放下工作，目送她远去。
“阿通姑娘走过去了！”
“那个就是阿通姑娘啊？”
她到此地不久，名字立即被传扬开来，连农夫都知道。这表示农夫和石舟斋之间，并不像一般的百姓和领主，上下阶级分明，而是彼此非常亲近。所以他们都知道最近主公身边来了一位美女，经常为主公吹奏笛子，陪侍在旁。他们对石舟斋的亲近和尊敬，也很自然地转到她身上。
她走了大约半里路。
“请问绵屋客栈在哪里？”
阿通骑在马上，向一位农家妇女问路。那妇女背着小孩，正在河边清洗锅底。
“你要到绵屋客栈吗？我带你去。”
那妇女放下手边工作，特地要带她去，让阿通觉得很过意不去。
“你不必亲自带我去，只要告诉我怎么走就行了。”
“没关系，那客栈离这里很近。”
虽然说近，但还是走了约一公里左右。
“这里就是了。”
“谢谢！”
她下马，把马绑在屋前的树干上。
“欢迎光临！要住宿吗？”
小茶出来招呼。
“不是，我来见住在这里的吉冈传七郎先生———是石舟斋大人派我来的。”
小茶跑进去，过了许久才出来：
“请进！”
今早退房正要离去的客人，正在门口忙着穿草鞋、扛行李，看到随着小茶进去的阿通，眉清目秀，气质优雅，不由得眼光直跟着她，喃喃自语：
“她是哪里来的？”
“是谁的客人啊？”
而吉冈传七郎和他的朋友，昨夜喝酒喝得太晚，才刚起床。听说小柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到眼前出现的使者大大出乎他们意料之外，手上还拿着白芍药花。
“唉！真不好意思……这里一片凌乱……”
他们的神情十分慌乱，不但注意到房间大煞风景，还立刻整理了衣冠和坐姿。
“请！请到这边来！”
“我受小柳生主公嘱咐，前来传话。”
阿通把芍药花放到传七郎面前，说道：
“请过目。”
“哦？……是封信？”
传七郎打开信函。
“传七郎敬览。”
那张信纸不足一尺。墨色浅淡，显露茶道的特色。
阁下屡致问候之意，愧不敢当。老朽不巧伤风不适，与其望见老朽病容，不如送上一枝清新芍药，聊慰诸君旅途辛劳。花期有限，请赐宽恕之意。
老朽已经不问世事甚久，恕难再见外人。
敬请多多包涵。石舟斋
致传七郎阁下
及诸大雅
“哼……”
传七郎觉得无趣，从鼻孔中冷哼一声，卷起信函问道：
“只有这个吗？”
“还有，主公吩咐，本来应该请您前去，奉上粗茶的。无奈家中武者全都不在，儿子宗矩在江户任职，要是草率招待，恐会贻笑京都诸公，更是失礼。下次再请您顺道来访———”
“哈哈———”
他一脸的不悦。
“听你之言，看来石舟斋大人误会我们是来讨茶喝的。我们这些武门之子不懂什么茶道之事。我们只想拜见石舟斋大人的健朗之躯，顺便求教，请他指点一番而已。”
“这个他非常了解。但是，近来他以风月为友，安享余生，所以养成了什么都喜欢用茶道来谈论的习惯。”
“真没办法！”
他颇不甘愿地说道：
“既然如此，请你转告他，下次再游此地，一定要前去拜访。”
传七郎说完，把芍药花还给她，阿通立刻说道：
“啊！主公说过，这枝花要送您，以慰旅途辛劳。要是您坐轿子就插在轿子前面；骑马就插在马鞍上。”
“什么？拿这个当礼物？”
他瞥了一眼，似乎觉得受到了侮辱，神情愤怒。
“混、混蛋！你告诉他，我们京里也有芍药花！”
被他这么拒绝，也不好再勉强，阿通便道：
“那我这就回去转告……”
阿通拿着芍药，小声告辞，然后走出房间。
对方大概非常生气，竟然没人送客。阿通想到背后的情形，一到走廊就忍不住笑了出来。
到达此地已十几天的武藏，就住在同一条走廊，隔着数间的房间里。阿通侧脸望了一下又黑又亮的走廊，便往反方向走了出去。突然，有人在武藏房里站了起来，来到走廊上。
阿通背后传来脚步声，有人追了过来。
“您要回去了吗？”
阿通回头一看，原来是刚才带路的小茶。
“是啊！我事情办完了。”
“这么快。”
打过招呼，小茶直盯着着她手上的花。
“那枝芍药是白色的吗？”
“是的。是城里的白芍药，你要的话送给你。”
“我要。”
她伸出手。
阿通把芍药花放到她手上。
“那我走了。”
她走到屋前，翻身上马，披上披风径自走了。
“欢迎再度光临。”
小茶目送她离开后，现宝似的把芍药花拿给客栈里的伙计们看，但是没人称赞它美丽，只好失望地拿到武藏房间，问道：
“客官，您喜欢花吗？”
“花？”
武藏又撑着脸靠在窗台上，出神地盯着着小柳生城的方向。
怎样才能接近那个大人物？怎样才能见到石舟斋？还有，如何才能给那个被称为剑圣的宗师致命一击？
他一直在思考这些问题。
“……哦，这花真美！”
“喜欢吗？”
“喜欢。”
“这花叫做芍药———白芍药。”
“太好了。那儿刚好有个花瓶，把它插上吧！”
“我不会插花，客官您插。”
“不，你来插比较好，你清纯没有心机，反而比较好。”
“那么，我去装水。”
小茶拿着花瓶出去了。
武藏看着放在那儿的芍药花，目光突然停在它的切口上。不知什么事引起了他的注意，光远看还不够，后来索性拿起来细瞧，不是欣赏花，而是看它的切口。
“……哎呀……哎呀！”
小茶端着花瓶，里面的水一路走一路溅，让她连连惊呼。回到房间，她把水放到壁龛上，随手就把芍药花插进瓶里。
“不行哪！客官！”
虽然是个小孩，还是看得出自己插得不够自然。
“你看！是花枝太长了。好，拿过来，我帮你切短一点。”
小茶把花抽出来，武藏对她说：
“切短之后，把花直插瓶里。对、对！就像那样，就像花长在土里的样子，直着拿。”
小茶照他说的拿着花，但突然把手里的芍药抛了出去，吓得大哭起来。
也难怪。
因为武藏竟然用这么粗暴的方式切一株娇柔的花朵———他用迅雷不及掩耳的速度，手才刚碰到腰间的短刀，突然铿———一声，随着刀入鞘的声音，一道白光穿过小茶两手之间。
她吓了一大跳，大哭不止，武藏却没有安慰她，兀自拿着两枝花茎，仔细比较原来的切口和自己的切口，看得入神。
“唔……”
过了一阵子，武藏才回过神。
“啊？对不起、对不起！”
小茶泪眼汪汪，武藏抚着她的头，又是道歉又是哄的，问道：
“你知不知道这花是谁送来的？”
“人家送我的。”
“谁？”
“城里的人。”
“小柳生城的家臣吗？”
“不，是个女的。”
“唔……这么说来，这是城里种的花喽！”
“可能是吧！”
“刚才真抱歉，等一下大叔给你买糖吃。现在长短刚刚好了，插在瓶里看看。”
“这样可以吗？”
“对、对！那样很好。”
本来小茶认为武藏是个有趣的叔叔，这回看到他用刀之后，突然觉得他很可怕。所以武藏一讲完，她一溜烟地就不见了。
比起正在瓶里微笑的芍药花，落在武藏膝前七寸长的花茎，更吸引他的注意。
原来的切口，不是用剪刀，也不是用小刀切的。芍药枝干虽然柔软，但是这个切口看得出来是用相当大的腰刀切下来的。
而且切法也不寻常。光看那枝干的切口，就知道切的人身手非凡。
为了比较，武藏也学他用腰刀来切，但仔细比较之下，还是不一样。虽然说不出哪里不同，但他不得不承认自己的切法实在差得太远了。就像雕刻一尊佛像，即使用的是同一把凿刀，但从着力的刀痕就可看出名匠和凡工的不同。
“奇怪。”
武藏独自沉思。
“连城内庭园里的武士，都如此身手非凡，可见柳生家实际上比传说的还要厉害喽？”
一想到此，就令他自谦不已。
“错了！自己到底还是不行———”
但是立刻又振作精神，充满斗志。
“要找对手，这种人不是正合适吗？要是打败了，只好臣服在他的跟前。可是，既然抱着必死的决心，还有什么好怕的呢？”
想到这些，令他全身发热。年轻人追求功名的心，令他热血奔腾。
———问题是，用什么手段？
石舟斋大人一定不会接见修行的武者。这客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会接见任何人的！
宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这块土地上打败柳生家，就只能把目标放在石舟斋身上了。
“有没有什么好办法？”
思绪又回到这个问题上，在他血液中奔流的野性和征服欲，才稍微安定下来，眼光也移到壁龛的白花上。
“……”
看着看着，突然想起一个气质和这花相似的人。
———阿通！
好久没想到她了。在他忙乱的神经和朴实的生活中，又浮现出她温柔的面貌。
阿通轻拉缰绳回柳生城的途中，突然有人从杂树丛生的悬崖下对着她大叫：
“喂！”
“小孩子！”
但是，这个地方的小孩，看到年轻女子，根本不敢这样大叫，耍逗人家。
她停下马，想看个究竟。
“吹笛子姐姐！你还在这里啊？”
原来是个全身赤裸的男孩，头发湿透，衣服夹在腋下。裸着身子，一点也不遮掩，就从崖下跑上来。
还骑着马呢！他抬头用轻蔑的眼神望着阿通。
“哟！”
阿通也吃了一惊。
“我以为是谁呢？你不是那个在大和路上，一把鼻涕一把眼泪的城太郎吗？”
“一把鼻涕一把眼泪？你胡说！我那时才没哭呢！”
“不提那事了。你什么时候到这里的？”
“前几天。”
“跟谁来的？”
“我师父。”
“对了、对了，你说过要拜师学剑术的。那你今天是怎么了？怎么光着身子？”
“我在这下头的河里游泳。”
“哎……水还很冷吧？人家看你游泳，要笑你的！”
“我是在洗澡。我师父说我一身臭汗，我讨厌进澡堂洗澡，所以来这里游泳。”
“呵呵呵！你住哪个客栈？”
“绵屋。”
“绵屋？我刚刚才从那儿回来呢！”
“是吗？要是知道的话，就能到我房间来玩了。要不要再回去一趟？”
“我是来办事的。”
“那就再见喽！”
阿通回头对他说：
“城太郎！到城里来玩吧———”
“可以吗？”
这本来只是她的客套话，没想对方这么认真，使她有点为难。
“可以是可以，但是你不能这个样子去啊！”
“真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”
阿通听他这么一说，松了一口气，微笑着进城去了。
她把马还给马房，回到石舟斋的草庵，禀报传话的结果。
“这样子啊？他生气了。”
石舟斋笑道。
“这样就好，他虽然生气，但是不会再纠缠不休了，这样很好。”
过了一阵子，他好像想起了什么事，问道：
“芍药呢？你把它丢掉了吗？”
她回答说送给了客栈的小女佣，他也同意她的做法。
“但是，吉冈家那小子传七郎，可曾拿过那芍药？”
“有。要解开信函的时候。”
“然后呢？”
“然后就还给我了。”
“他有没有看到花枝的切口？”
“没特别注意……”
“他完全没注意到，也没说什么吗？”
“什么也没说。”
石舟斋好像对着墙壁讲话，喃喃自语：
“没见他是对的。这个人不值得我见他，吉冈只有拳法那一代呀！”
13
此处的武馆堪称庄严宏伟，属于外城郭的一部分，天花板和地板都用巨大的石材建造而成，听说是石舟斋四十岁的时候改建的。处处透出岁月留下的光泽，古朴典雅，好像在述说人们以往在此磨炼的历史。面积宽阔，听说遇战争时，可以容纳家里全部的武士。
“太轻了！不是用刀尖———用刀腹、刀腹！”
庄田喜左卫门穿着一件内衣、长裤，坐在高出一阶的地板上，怒斥练习的人。
“重来！不像话！”
被骂的也是柳生家的家士。他们甩了甩汗如雨下的脸。
“喝！”
“嘎！”
立刻又像两团火球，打得难分难解。
在此，初学者拿的不是木剑，而是一种叫做“韬”的东西，它是上泉伊势守所发明，用皮革包裹竹子，是个没有护手的皮棒子。
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要是打得激烈，有时也会有人不是耳朵飞了，就是鼻子肿得像个石榴。这里也没有对打的规则，总要把对方打倒在地才算，就算倒地之后再补上一二棒，也不算犯规。
“不行！不行！搞什么啊！”
这些人总要练到精疲力竭。对初学的人更是严格，从不假辞色。因此，很多家士都说，不是每一个人都可以到柳生家奉公的。新来的很少能继续练下去，因此，能忍受的人才能当这里的家士。
足轻也好、马僮也好，只要是柳生家的人，没有人不懂刀法。庄田喜左卫门的职务虽然是用人，但是他老早就学成新阴流，对石舟斋精心钻研的家学柳生流的奥秘，也早已融会贯通———而且，还加上自己的个性和心血，自称是———
庄田真流。
还有木村助九郎虽然是马回①，但他也熟悉这个流派；村田与三虽然是纳户组②，但听说是现在在肥后的柳生家长孙兵库的好对手；出渊孙兵卫也只是这里的小文书，但从小在此长大，也练就一手高强的剑术。
要不要到我的藩里做事———这是越前侯想聘用出渊说的话。而记州家则大力争取村田与三。
柳生家只要一传出有人学成的风声，各地诸侯立刻前来求才———
这男子让给我吧！
简直像在招赘女婿。对柳生家来说，这是光荣也是困扰。每次拒绝，对方就会说：
哎呀！你们那里还会培养出更多好人才的！
一代剑士，不断从这古城的武馆中涌出。在家运昌隆下奉公的武士们，想要出人头地，就得接受竹刀和木剑的磨炼，这是理所当然的家规。
“那是什么？卫兵！”
突然，庄田站起来，对着窗外的人影问道。
原来是城太郎站在卫兵背后。庄田瞪大了眼睛。
“怎么是你？”
“大叔！您好！”
“啊？你怎么进城来的？”
“是守城门的人带我进来的。”
城太郎言之成理。
“原来如此。”
庄田喜左卫门问带他进来的大门守卫道：
“这小孩是怎么回事？”
“他说要见您。”
“怎么可以凭这小孩的一句话，就随便带他进来。小家伙———”
“是。”
“这里不是你们玩耍的地方，快回去！”
“我不是来玩的，是替师父送信来。”
“你师父……啊哈！对了，你主人是修行武者。”
“信在这里，请过目。”
“不看也罢！”
“大叔！您不识字呀？”
“什么？”
庄田苦笑。
“胡说八道！”
“那么，您看一下有什么关系？”
“这小子！伶牙俐嘴的。我的意思是说不必看大概也知道内容。”
“即使您知道，可是看一下总是礼貌嘛！”
“来此的修行武者像蚊蝇一样多，请原谅我无法一一礼貌对待。在这柳生家，要是像你说的以礼相待，那我们每天光应付修行武者就忙不完了。可是，你专程跑来，这样对你又太可怜了。这封信大概是说无论如何希望拜见这凤城的武馆，即使是只能见到将军家老师的大刀刀影，也就心满意足，为了同样有志于剑道的晚辈，恳请不吝赐教……对不对？大概就是这么回事吧？”
“大叔！您好像看着信念一样啊！”
“所以我不是说过不看也罢吗？但是，柳生家对来求教的人也不全是冷漠无情地把他们全部赶回去。”
他详详细细地向他解释。
“让这藩士带你去好了。一般来访的修行武者穿过大门到中门后，可以看到右边有一栋挂着‘新阴堂’匾额的建筑物。只要向门房报备一下，就可在里面自由休息，也可供人住上一两天。还有，为了鼓励武学后进，来访者离开的时候，我们会给每人一笔微薄的斗笠费。所以，你把这信交给新阴堂的职员就行了。”
然后又问：
“这样你懂了吗？”
城太郎回答：
“不懂。”
他摇摇头，耸起右肩。
“喂！大叔！”
“什么事？”
“您说话也要先看人吧！我可不是乞丐的弟子喔！”
“唔。你……真拿你没办法！”
“打开信看看，要是信上写的和大叔说的不一样，怎么办？”
“唔……”
“头砍给我可以吗？”
“等等！等等！”
就像栗子皮裂开了一样，喜左卫门的大胡子中间，露出白色的牙齿，笑了起来。
“头不能给。”
“那么，你就得看信。”
“小家伙！”
“什么事？”
“你真是不辱师命啊！”
“这是应该的啊！您不也是柳生家的用人吗？”
“真是三寸不烂之舌！要是剑法也如此，就了不得了……”
他边说边拆开信封，默读武藏的信。然而读完之后，脸色有些惊惧。问道：
“城太郎———除了这信之外，还有别的东西吗？”
“啊！差点忘了！在这里。”
他从怀里拿出一枝七寸长的芍药切枝，从容地交给对方。
“……”
喜左卫门静静比较两端切口，侧头想着，好像无法了解武藏信里的真意。
武藏信里提到，从客栈里的小女佣处得到一枝芍药，听说是城里的花。后来发现花枝的切口是武功非凡之人所切。
又写着：
插花时，感受其神韵，非常想知道是谁切的？不情之请，方便的话，请简单赐复，交由传话小童带回。
信里根本没提到他自己是修行武者，也没说希望跟他们比武，只提这么一件事。
提出这种要求的，还真是怪人！
喜左卫门心里这么想着，再一次仔细察看切口到底哪里不同？但怎么也看不出哪一个先切，哪一个后切，也看不出哪里不同。
“村田！”
他把信和切枝拿进武馆。
“你看这个。”
交给村田。
“你能不能分辨出这两端的切口，哪一个是武功较高的人切的，哪一个是武功略低的人切的？”
村田与三翻来覆去看了好几次，终于承认：
“看不出来。”
语气像泄了气的皮球。
“拿给木村看看。”
他们来到木村助九郎的公务房里，木村也无法解答。
“这个嘛！”
正好在场的出渊孙兵卫说道：
“这切枝是前天主公亲手切下来的。庄田大人那时不是也在旁边吗？”
“没有，我只看到他插花。”
“这是那时插剩的。后来主公把信函绑在这枝芍药上，吩咐阿通拿给吉冈传七郎。”
“哦！原来是那件事！”
喜左卫门听完，把武藏的信再看了一次。这回他神情愕然，张大了眼睛。
“两位大人，这封信署名新免武藏。前一阵子跟宝藏院僧人一起在般若荒野砍杀众多无赖汉的人，也叫做武藏，他和宫本武藏是不是同一个人呢？”
这个武藏，大概就是那个武藏没错。出渊孙兵卫和村田与三都这么说，信在他们手上传来传去，每个人都重新看了一次。
“字里行间也流露出凛然之气。”
“像个大人物似的。”
大家喃喃自语。
庄田喜左卫门说道：
“如果这个人真如信上所说的，一看到芍药的切口就察觉它与众不同，那他的道行一定比我们高。这是主公亲手切下来的，毕竟慧眼才能识英雄啊！”
“嗯……”
出渊突然说道：
“真想找他一会。一来可探探他的虚实，二来也可问问他般若荒野事件的始末。”
喜左卫门想起了一件事。
“来送信的小孩子还在等着呢！要不要叫他？”
“怎么做才好呢？”
出渊孙兵卫和木村助九郎商量了一下。助九郎说，现在正好不接受任何修行武者来此学武，所以无法在武馆接见这个客人。但是，中门处的新阴堂池畔，正值燕子花盛开，山杜鹃也嫣红点点。可以利用一个晚上，在那儿设置酒宴，跟他畅谈剑术，他一定会乐于参加，要是传到主公的耳里，也不会遭到责难。
喜左卫门拍案叫绝。
“这是个好办法！”
村田与三也同意。
“我们有兴趣跟这人谈谈，就这么回答他吧！”
商量有了结果。
在屋外等待的城太郎伸着懒腰。
“怎么这么慢哪？”
此时，有一只大黑狗闻到他的味道，走了过来。城太郎把它当成好朋友似的，叫道：
“喂！”
抓着它的耳朵，拉它过来，说道：
“我们来玩相扑。”
城太郎抱着它，把它翻倒。
因为太容易了，他忍不住开始逗弄它，又丢又抛的，还用力扳开它的上下颚。
“叫汪汪！”
玩着玩着，不晓得怎么惹怒了它，那只狗开始抓狂，突然咬住城太郎的袖口，像一头小牛，呜呜低吼。
“好家伙！你以为我是谁？”
他手握木刀，做势欲砍，那狗猛然张开大嘴，像小柳生城奋勇杀敌的士兵一样，发出凶猛的叫声。
咚———木剑打在狗坚硬的头上，发出好像敲在石头上的声音。这一来，猛犬咬住城太郎背后的腰带，把他整个人甩了出去。
“你太过分喽！”
他正要爬起来，但是狗的速度比他快多了。城太郎哎呀一声惨叫，两手捂着脸，拔腿就跑。
汪、汪、汪！
狗的叫声，震撼了整个后山。城太郎捂着脸的手指之间，流出了鲜血。他连滚带爬，边逃边哭：
“哇———”
声音之大，实在不输那只狗。
14
“我回来了！”
城太郎回来之后，表情也已经恢复正常，来到武藏面前。
武藏看到他的脸，吓了一跳。他的脸上布满抓痕，就像棋盘一样。鼻子也像掉到沙子里的草莓，一片血肉模糊。
武藏知道他一定遇到不愉快的事了，伤口一定疼痛不堪，可是城太郎对此只字不提，所以武藏也不问。
“回信在此。”
他把庄田喜左卫门的回函交给武藏，三言两语把经过情形描述一遍，脸上又流出了鲜血。
“就是这样，还有别的事吗？”
“没有。你辛苦了！”
武藏的眼光一落到庄田喜左卫门的回函，城太郎便用两手捂着脸颊，往外面冲了出去。
小茶跟在他后面，担心地看着他的脸：
“怎么了？城太郎！”
“被狗咬了。”
“哎！哪里的狗？”
“城里的———”
“啊！是那只黑色的纪州犬。那只狗啊！再有几个城太郎也敌不过它。有一次，别处的奸细潜到城里，还被它咬死了呢！”
虽然经常被他欺负，小茶现在却亲切地带他到后面洗脸，又拿药帮他敷脸。今天城太郎调皮不起来了，不断地说：
“谢谢！谢谢！”
可是头却抬不起来。
“城太郎！男子汉大丈夫，怎么那么轻易就低头呢？”
“可是……”
“虽然我们经常吵架，其实我真的很喜欢你。”
“我也一样。”
“真的？”
城太郎在膏药空隙间的皮肤，涨得通红。小茶脸上也是一阵滚烫，赶紧用双手压住。
四下无人。
干燥的马粪被太阳晒得蒸发出热气。嫣红的桃花，从阳光灿烂的空中飘然落下。
“可是，城太郎的师父马上就要离开这里了吧？”
“好像还要待一阵子喔！”
“要是能住个一两年，那就太好了……”
两人仰躺在马粮仓库的干草堆上，手牵着手。浑身炙热难耐，城太郎突然疯狂地咬住小茶的手指头。
“啊！好痛！”
“痛了？抱歉！”
“不，没关系，再咬！”
“真的吗？”
“啊———再咬、再咬大力一点！”
两人像小狗一样拥抱在一起，把干草盖在头上，看起来好像在打架一样。他们也不知为何，这样拥抱着对方。这时候，来找小茶的爷爷看到这个光景，不由得目瞪口呆。接着，突然板着脸骂道：
“你这混蛋！专门捣蛋，在这里干什么？”
爷爷揪着两人的领襟，把他们拖出来，还在小茶屁股上，狠狠地打了几下。
从那天起到第二天，连着两天，武藏不知在想什么，双手抱胸，几乎一句话也没说。
看到他表情严肃，眉头紧蹙的样子，城太郎有点害怕，心想搞不好师父已经知道自己在干草仓库跟小茶玩的事了。
半夜偶尔醒来，抬头偷看武藏，只见他躺在被窝中，还是瞪着眼，盯着着天花板，深沉的表情令人害怕。
“城太郎！去叫账房的来算账。”
此刻已是第二天的傍晚，窗外一片昏暗。城太郎匆匆跑出去，绵屋的伙计立刻就来了。不久，账单送来，而武藏已经利用这段时间，打点好上路的东西了。
“要不要用晚餐？”
客栈的人问道。
“不要。”
他回答。
小茶茫然地站在房间的角落里，最后终于开口：
“客官！今夜不再回这里睡觉了吗？”
“嗯。这段时间，谢谢小茶的照顾！”
小茶双手掩面，哭了起来。
———再见了！
———请多保重！
绵屋的掌柜跟女佣们，都站在门口，送这位不知为何要在黄昏离开山城的旅人。
“？……”
武藏离开客栈，走了一会儿，回头一看，才发现城太郎并没有跟来，武藏往回走了十步左右，寻找他的踪影。
原来城太郎在绵屋旁边的仓库下，跟小茶依依难舍。一看到武藏的身影，两人立刻分开。
“再见了！”
“再见了！”
城太郎跑到武藏身边，又担心武藏的眼光，又忍不住频频回顾。
柳生谷山城的灯火，很快地被抛在两人背后。武藏仍然默不作声，继续向前走。城太郎回头已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在武藏身后。
武藏终于开口：
“还没到吗？”
“到哪里？”
“小柳生城的大门。”
“要到城里去啊？”
“嗯！”
“今晚要住城里吗？”
“还不确定。”
“大门已经到了，就在那边。”
“这里吗？”
武藏停下脚步。
石墙和栅门上，长满了苔藓，巨大的树林，发出像海涛般的沙沙声响。在漆黑的多门型石屏背后，从四方形的窗户里，露出了灯光。
他们扬声叫门，立刻有个守卫出来。武藏拿庄田喜左卫门的书信给那人看。
“我是应邀前来的宫本。请帮我们通报。”
那位守卫早已知道今夜有客人，不待通传，立刻说道：
“恭候多时了。请进！”
说完，在前引导客人向外城郭的新阴堂走去。
这新阴堂是住在城里的弟子们学习儒学的讲堂，看来好像也是藩里的书库。走廊两侧的房间里，墙上都摆满了书架。
“柳生家武功闻名天下，现在看起来，好像不只精通武术而已。”
武藏踏入城内，对柳生家有更进一步的认识，它的深度和历史，都超乎他的想像。
“不愧是柳生家！”
每件事都让他频频点头。
譬如，从大门到这里的道路清洁、守卫的应对、本城附近的森严气氛，还有柔和的灯光，都显示出该城的气度。
就像到一户人家拜访，只要在门口脱下鞋子，立刻就能感觉出这一家的家风。武藏就在这种气氛下，来到一个宽广的房间，在地板上坐了下来。
新阴堂里所有的房间，都没铺榻榻米，这个房间也是只有木头地板，所以小厮送来了麦秆编的圆坐垫。
“请用坐垫。”
“谢谢！”
武藏也不客气，拿来就坐在上面。跟班的城太郎当然没资格到这里来，他们让他在外面的休息室等待。
小厮再度出现，说道：
“欢迎今晚光临此地。木村大人、出渊大人、村田大人三人都已恭候多时，只有庄田大人碰巧有公事，迟了一点。马上就来，请稍等一会儿。”
“我只是来闲谈的客人，请不必介意。”
武藏把圆垫移到角落的柱子旁，背靠着柱子。
短灯檠的火光，照在庭院中。空气中传来淡淡甜香，武藏往外一看，原来是紫藤、白藤，片片花瓣随着晚风飘落下来。还有，外面也传来今年尚未听过的蛙鸣声，让他觉得非常稀罕。
附近似乎还有潺潺水流声。武藏怀疑泉水是不是流过地板底下，没想到心情安定下来以后，圆坐垫下方似乎也可听到水声。最后连墙壁、天花板，还有那盏短檠的油灯，好像也都传来水声，武藏被一阵寒意团团包围了。
可是———在这片寂寞之中，武藏内心却沸腾不止，无法抑制。他的血液就像滚烫的热水一般。
柳生算什么———坐在角落的圆坐垫上，武藏有睥睨一切的气概。
他是一个剑士，我也是一个剑士。在这点上，我们是对等的。
不，我今夜要打破这种对等关系，让柳生对我甘拜下风！
他有如此的信念。
“不好意思！让您久等了。”
这时候，传来庄田喜左卫门的声音，另外三个人也同行而来。
“欢迎光临！”
打过招呼之后，对方循序报上姓名。
“马回木村助九郎。”
“在下是纳户村田与三。”
“我是出渊孙兵卫。”
酒菜送来了。
自制的地方酒装在古朴的酒杯里，非常醇厚。小菜则各自盛在木盘子上，放在每个人面前。
“这位贵宾！此处乃偏僻山城，什么都没有。千万别拘束！”
“来吧！不要客气。”
“随便坐吧！”
四个主人对一个客人大献殷勤。而且尽力表现得轻松自在。
武藏不善饮酒。不是讨厌酒，而是尚未尝到过酒真正的滋味。
可是，今夜他却说：
“先干为敬！”
端起酒杯一饮而尽，不难喝，但也没特别的感觉。
“你看起来很会喝啊！”
木村助九郎再给他倒酒。因为就坐在武藏旁边，所以一直喋喋不休跟他说话。
“您前几天提到的芍药切枝，其实是敝家主公亲手所切。”
“怪不得这么高明。”
武藏用力拍了一下膝盖。
“可是……”
助九郎膝行上前。
“为何阁下看到那柔软细枝的切口，就知道此人身手呢？我们对这点感到非常惊讶。”
“……”
武藏斜着头，似乎不知如何回答，最后终于反问：
“是吗？”
“当然是真的！”
庄田、出渊、村田三人异口同声说道：
“我们都看不出来……的确是慧眼才能识英雄。这一点，能不能给我们这些后进说明一下？”
武藏又干了一杯。
“真不敢当。”
“不，您太谦虚了。”
“我不是谦虚，老实说，这只是一种感觉而已。”
“什么样的感觉？”
柳生家的四名高徒追根究底，看来是要探测武藏这个人的虚实。当初见面的第一眼，四高徒对武藏如此年轻感到意外；接下来注意到他魁梧的身材；对他的眼神举止保持高度机敏，也感到由衷的佩服。
但是，武藏一喝了酒，拿杯举箸的姿态就开始粗野起来了。
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他大口的呼吸起新鲜的空气，胸口一颤一颤。
迷茫、不解，各种情绪涌上心头。
这是哪？
随后，时宇下意识观察四周，然后更茫然了。
一个单人宿舍？
就算他成功得到救援，现在也应该在病房才对。
还有自己的身体……怎么会一点伤也没有。
带着疑惑，时宇的视线快速从房间扫过，最终目光停留在了床头的一面镜子上。
镜子照出他现在的模样，大约十七八岁的年龄，外貌很帅。
可问题是，这不是他！下载爱阅小说app，阅读最新章节内容无广告免费
之前的自己，是一位二十多岁气宇不凡的帅气青年，工作有段时间了。
而现在，这相貌怎么看都只是高中生的年纪……
这个变化，让时宇发愣很久。
千万别告诉他，手术很成功……
身体、面貌都变了，这根本不是手术不手术的问题了，而是仙术。
他竟完全变成了另外一个人！
难道……是自己穿越了？
除了床头那摆放位置明显风水不好的镜子，时宇还在旁边发现了三本书。
时宇拿起一看，书名瞬间让他沉默。
《新手饲养员必备育兽手册》
《宠兽产后的护理》
《异种族兽耳娘评鉴指南》
时宇：？？？
前两本书的名字还算正常，最后一本你是怎么回事？
“咳。”
时宇目光一肃，伸出手来，不过很快手臂一僵。
就在他想翻开第三本书，看看这究竟是个什么东西时，他的大脑猛地一阵刺痛，大量的记忆如潮水般涌现。
冰原市。
宠兽饲养基地。
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御兽师？
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