小说叙述的是一段不幸的爱情故事，作品采用第一人称和倒叙手法，用倒叙把主人公的过去与现在联系起来，倒叙的内容构成了作品的主要情节，但小说开头与结尾却是“现在”，它们构成了“过去”的框形。这种“框形结构”也是施托姆十分爱用的手法，目的是进行“今昔对比”，制造感情上的惆帐、眷恋，痛苦和感伤。小说主人公莱茵哈德暮年孤单寂寞，一天，他触景生情地回忆了少年时跟美丽的伊丽莎白的甜蜜的爱情。莱茵哈德一直在乡间生活，后来要到外地求学，不得不与伊丽莎白分离。这期间，软弱的伊丽莎白屈从于母亲的命令，与莱茵哈德少年时代..
