宗矩一听，也问道：
&"阿通是不是在柳生谷侍候家父的那名女子？&"
泽庵代答：
&"是的。&"
宗矩表示：现在她应该已随侄子兵库回到故乡，看护石舟斋了。
&"她与武藏是旧识吗？&"
宗矩张大眼睛问着。
泽庵笑着回答：
&"岂止认识而已！哈哈哈---&"
席上有兵法学家，却不谈兵学；有禅僧，却不谈禅理；而但马守与武藏同是剑人，话题却扯不上剑道。
&"武藏脸红了。&"
泽庵揶揄他，话题绕在阿通身上。除了提到阿通的人生之外，也说出她与武藏之间的关系。
&"这两个人的情结总有一天要解决。我这个野僧插不上手。可能要借助两位大人的力量喔！&"
言下之意，想借此将武藏托但马太守与安房太守照顾。
聊到其他话题时，但马太守也说：
&"武藏也该成家了。&"
安房太守也附和道：
&"是呀！你的功夫及修行练到这个地步，已经足够了。&"
从一开始，大家便力劝武藏留在江户。
但马守认为可以将阿通从柳生谷接到江户，与武藏成亲，两人在江户落脚。如此加上柳生、小野两家，三派剑宗鼎立，在这新都府将造成一股新势力。
泽庵与安房守亦有同感。
尤其是安房守为了酬谢武藏照顾儿子新藏之恩，心想：
一定要推举武藏为将军家的兵法老师。
这件事在派新藏去接武藏来此之前，已与但马守谈过。
先看看他的人再说。
当时并未做决定，而刚才但马在高处已试过武藏，心里早有了底。至于他的家世、人品、修行的过程等等，泽庵保证绝对没问题。因此大家都没有异议。
只是要推荐为将军家的兵法老师，得先在大将军的旗下当武士，这是从三河时代便有的规定。今日的德川家虽然为了用才，也有新的规定。然而按新规定而招募的人，经常受人轻视，造成很大的麻烦。这点是任用武藏最大的难关。
话虽如此，若有泽庵在一旁游说，再加上但马和安房两人的举荐，此事并非不无可能。
另外还有一个困难，那就是武藏的家世背景。
虽然他的远祖是赤松一族，平田将监的后裔，但却没有证据。他与德川也无任何关系。反倒是关原之役时，他虽是个无名小卒，却是德川的敌人，这点对他太不利了。
不过，关原之役后，有很多敌方的浪人受德川的征召。若论家世，有个小野治郎右卫门躲在伊势松坡，原只是北富家收留的浪人，他受到提拔，担任将军家的兵法老师。从这前例看来，也许不会有太大的障碍。
&"总之，先推举看看。最重要的是武藏本人意下如何？&"
泽庵想做个结语。武藏听了回道：
&"各位太抬举我了。我至今尚未安定下来，各方面也未臻成熟……&"
泽庵听了立刻驳斥他：
&"哎呀！所以我们才劝你快点安定下来。难道你不想成家，难道你一直放着阿通不管？&"
阿通怎么办？武藏听泽庵这么一问，内心受到谴责。
虽然阿通经常对泽庵和武藏说：
&"即使无法得到幸福，我的心志仍坚定不移。&"尒説书网
然而世间却不谅解。
舆论会说：这是男人的责任。
世人认为女人付出了心意，恋爱结果的好坏，却在于男人。
武藏也认为男人应该负责任。他爱阿通，阿通也爱他，恋爱造成的罪孽也必须两人一起承担。
阿通怎么办？
一想到这点，武藏内心也没有明确的答案。
主要的原因是什么呢？
成家对自己来说还太早了。
这个想法一直潜藏在他内心。因为他发现剑道越是钻研，越是深不可测。他想专心于剑道，不想受到任何的打扰。
说得更清楚些。
自从武藏开垦法典草原以来，他对&"剑&"的看法完全改观。对剑术者的观点也不同于往日了。
在将军家指导剑术，不如教老百姓治国之道。
以前的人追求以剑征服，以剑慑人。
武藏自从亲手开垦土地之后，开始反省&"剑道&"的最高境界。
剑道即是修行、即是保护人民，须不断地磨炼。剑道是跟随人的一生，直到老死---果真如此的话，难道不能以此剑道来治世安民吗？
自从他领悟这个道理后，再不喜单纯追求剑法。
后来他派伊织送信给但马守时，已不像以往为了打败柳生家而向石舟斋挑战时充满肤浅的霸气了。
现在武藏所希望的是，与其当将军家的兵法老师，不如在小藩所参与政治。教导剑法，不如布施正大光明的政令。
世人听了会笑他吧！
武士听到他的抱负，可能会说：
傻瓜！
或说：
真幼稚！
他们会嘲笑武藏。也许认识武藏的人会替他惋惜，认为---从政的人会堕落，尤其会给纯洁的剑蒙上一层阴影。
武藏知道，如果在这三人面前说出自己真正的理想，他们可能也会有同样的反应。
武藏只好以自己尚未成熟来婉拒他们的好意。
&"好啦！好啦！就此说定了。&"
泽庵轻松地说。安房守也保证：
&"总之，这事交给我们就行。&"
夜已深沉---
酒是喝不完的。只是灯影渐短，摇曳不止。北条新藏进来添灯油，听到这一席话，对着父亲和客人说：
&"这的确是个好主意。如果大家推举通过，一切都能实现就好了。为柳营的武道以及武藏先生，我们举杯庆祝吧！&"
7
今早起来，看不到她的踪影。
&"朱实！&"
又八到厨房找人。
&"不见了？&"
他摇摇头。
从很早以前他就预料到朱实会不告而别。打开衣橱一看，果然，她新缝制的衣裳也不见了。
又八脸色大变，赶紧穿上草鞋，跑到屋外。
他到隔壁挖井老板运平家里找，也不在那里。
又八开始心慌起来：
&"有没有看到朱实？&"
他一路问人。
&"早上看到她了呀！&"
有人回答。
&"啊！木炭店的老板娘，你在哪里看到她？&"
&"她和往日不一样，打扮得漂漂亮亮的。我问她上哪儿去？她说要到品川的亲戚家。&"
&"品川？&"
&"她那儿有亲戚吗？&"
这一带的人都以为又八是她的丈夫，而又八也是一副丈夫的姿态。
&"唔！也许去品川了。&"
他并没有很强的意愿去追她回来。只觉得心中很苦闷。他又气又恨，不知如何是好。
&"算了，随她去吧！&"
又八吐了一口痰，喃喃自语。
他假装不在意，走向海边。过芝浦街就到海边了。
这里全是渔家。每天早上，朱实煮饭的时候，又八都会来此捡四五条渔夫漏网的鱼，用芦苇串起来提回家。回到家的时候，早饭也做好了。
今天早上，沙滩上也掉了几条鱼，有些还活着。又八却没心情捡拾。
&"你怎么了？阿又！&"
有人拍他的背，回头一看，原来是个五十四五岁的肥胖商人，充满福相的脸上因微笑而露出了鱼尾纹。
&"啊！是当铺的老板呀？&"
&"早上天气很清爽。&"
&"嗯！&"
&"每天早饭前你都会来此散步，有益身体吧！&"
&"哪里！老板你的身份才谈得上散步养生呢！&"
&"看你脸色不太好。&"
&"嗯。&"
&"怎么啦？&"
&"……&"
又八抓起一把沙，撒向空中。
以往经济拮据的时候，又八和朱实经常到当铺找这位老板帮忙。
&"对了！以前我老想有机会找你同行，总是错过机会。又八！今天你要出去做生意吗？&"
&"做什么生意？顶多是卖西瓜或水梨，反正也赚不了什么钱。&"
&"你要不要去钓鱼？&"
&"老板---&"
又八不好意思地抓抓头：
&"可是我不喜欢钓鱼。&"
&"没关系，如果你不喜欢，不钓也行。那条船是我的，我们可以到海上散散心。你会划桨吗？&"
&"会。&"
&"那就来吧！我正想教你如何赚大钱，怎么样？&"
两人将船划到离芝浦海边约五百米的海上，但水还是很浅，不到一支桨长。
&"老板，你说要教我赚大钱？是怎么一回事？&"
&"别急，慢慢聊……&"
当铺老板庞大的身躯坐在船中央。
&"阿又！把钓竿抛出去。&"
&"怎么抛？&"
&"装作钓鱼的样子。海上也有不少人来往，要是他们看到我们两个人没事在船上交头接耳，不会起疑心吗？&"
&"这样可以吗？&"
&"嗯！可以。&"
老板把上等的烟丝装入陶烟管里，抽着烟说道：
&"在我说出计划之前，先要问问你，你的左邻右舍对我这个奈良井评价如何？&"
&"有关你的事？&"
&"对。&"
&"一般开当铺的人都很小气，奈良井当铺却很大方，常借钱给人。大家都说老板大藏先生是位了解穷苦人家的好人……&"
&"不，我不是问当铺的事，而是我---奈良井店的老板本身。&"
&"大家都说你是好人，慈悲为怀。我不是在你面前才这么说的。&"
&"没有人说我是虔诚的信徒吗？&"
&"有啊！就因为你是信徒才会帮助贫穷人，没有人不称赞的。&"
&"县府和村公所那边，有没有人去查问我的事情？&"
&"怎么可能有这种事。&"
&"哈哈哈！你大概会认为我问这些无聊的问题做什么？老实说，我真正的职业不是开当铺。&"
&"咦？&"
&"又八！&"
&"是。&"
&"现在有个赚千万两黄金的机会，恐怕你这一生再也碰不到了。&"
&"你说的是……&"
&"想不想抓一把？&"
&"抓什么？&"
&"赚大钱的藤蔓呀！&"
&"怎么抓？&"
&"那得看约定才行。&"
&"是……是的。&"
&"想干吗？&"
&"想！&"
&"如果中途反悔，你可会被砍头喔！你想赚钱吧！好好考虑再回答我。&"&"到底……做什么事？&"
&"挖井。工作很轻松。&"
&"在江户城里？&"
大藏望向大海另一端。
江户湾满是成列的船只，载着木材和伊豆来的石头，全都是修筑城池的材料，船上还插着各家藩旗。
藤堂、有马、加藤、伊达---其中也有细川家的藩旗。
&"你的头脑不错，又八！&"
大藏重新装上烟丝：
&"刚好挖井商的老板运平住在你家隔壁，他常说人手不够，想找你去挖井吧？现在刚好可以顺水推舟。&"
&"只要我去挖井，你就会给我一大笔钱了吗？&"
&"哎……别急，我们慢慢再谈。&"
&"晚上偷偷地过来，我会先给你黄金三十枚。&"
大藏与又八约好之后便分手。
又八脑中只留下大藏这句话。
拿这笔钱只有一个代价。
&"想干吗？&"
大藏问又八。
&"想！&"
对于大藏提出的条件，又八只是茫然地答应。说了这话之后，脑中再也记不得其他的事了。可是他依稀记得回答时，嘴角因颤抖而麻痹的感觉。
对又八来说，金钱是绝对的魅力。况且他现在几乎到了穷途末路。
这一年来，他运气一直不好。有了这笔钱，便可还清债务，往后的生活也有保障。
虽然这是他一个欲望，但在他内心，真正的魅力是想借此向那些看不起自己的人炫耀。
又八从船上回到岸上之后，一回到家便倒头大睡，然而满脑子却都是金钱的噩梦。
&"对了。我得去拜托运平先生……&"
他想起此事赶紧到邻家，运平刚好外出。
&"我晚上再来。&"
又八回到家里，整个人如热锅上的蚂蚁，无法冷静下来。
最后他终于想起在海上时，当铺的大藏命令他做的事。这使得他全身发抖，并走到前后院张望。
&"他到底是何等人物？&"
又八现在才想到这个问题，同时他又想起大藏命令他做的很多事。
挖井工人都在江户城里的西城工作。大藏连这事都一清二楚。
&"找机会用枪打死新将军秀忠。&"
他要又八做这件事，并说会派人将短枪埋在城内。
红叶山下西城的后门，有一棵数百年的大槐树，树下埋着枪炮和火绳。大藏叫又八找机会挖出来，伺机下手。
工地的监视严密，有不少警卫站岗。可是秀忠将军年轻豪爽，经常带随从巡视工地。可趁这时将他一枪毙命。
大藏又说，趁大伙儿骚动时，放一把火，再跳到西城外的壕沟里，他会派人接应，一定会把又八救出来。
又八茫然地望着天花板，大藏的话在他脑中不断盘旋。
想到这里，他全身起鸡皮疙瘩。
他急忙跳起来。
&"其中必有诈！我现在就去拒绝他。&"
他又想到大藏当时说：
&"既然我已经告诉你了，如果你不答应，不出三天，我的人就会去取你的头。&"大藏凶狠的眼神，立刻浮现在又八眼前。
又八从西久保路口，转向高轮街道的方向，夜半的海面，已出现在路的尽头。
又八经常来这家当铺。他沿着墙走到后院，敲敲后门。
&"门没锁。&"
门内有人回答。
&"老板！&"
&"是又八吗？你来得正好，到仓库去。&"
进了遮雨门，沿着走廊来到仓库。
&"来！坐下来再谈。&"
主人大藏把蜡烛放在桌上，手靠在桌面。
&"有没有去找你家隔壁的运平先生？&"
&"有。&"
&"结果如何？&"
&"他答应了。&"
&"他什么时候带你进城？&"
&"后天有十个新工人会进去，到时候他会带我去。&"
&"那你这边没问题了？&"
&"只要村长和村内的五人组盖过印章就行了。&"
&"是吗？哈哈！今年春天，村长也推举我成了五人组的一员。所以你不必担心，一定会通过。&"
&"咦？老板也是？&"
&"怎么了？你吓倒了？&"
&"没什么，我没吓到。&"
&"哈哈哈！是不是因为我这种人竟然是村长手下的五人组之一，你才如此吃惊？有钱能使鬼推磨，即使我不喜欢这些封号，但别人自动会夸赞我是奇人，慈悲为怀等等。阿又！你也要把握赚钱的机会呀！&"
&"是，是的。&"
又八全身发抖，连讲话都结巴。
&"我、我干！先把订金给我吧！&"
&"等一等！&"
大藏拿着蜡烛到仓库后面，抓了一把黄金过来。
&"有没有带袋子来？&"
&"没有。&"
&"用这个包好，好好地缠在身上。&"
他丢了一件破衣服给又八。
又八数都没数就收下来。
&"要不要立收据？&"
&"收据？&"
大藏不觉笑了出来：
&"你这个老实人真可爱。不必写收据。要是出了差错，用你的头来抵就行了。&"&"那么，老板！我这就告辞了。&"
&"等一等，别拿了钱就忘了昨天在海上的约定喔！&"
&"我不会忘记。&"
&"城内西城的后门---那棵大槐树下。&"
&"你是指枪炮的事？&"
&"没错。这两天会去埋。&"
&"谁去埋？&"
又八瞪大眼睛，一脸疑惑。
光是进城，就得通过挖井老板运平取得村长和五人组的盖章证明才能通过。可见入城的管制是何等严密。为何枪炮能进得去？
依约定半个月后会有人把枪埋在西城后门的槐树下。谁能如此神通广大来做这件事呢？
又八心生怀疑，盯着大藏看。大藏则轻描淡写：
&"你不必担心这件事。只要做好分内的事就行了。&"
又说：
&"你虽然通过了，但我猜你还是忐忑不安吧？只要进城工作半个月，自然胆量也有了。&"
&"我也认为如此。&"
&"胆子够了，再找机会下手。&"
&"是。&"
&"还有一件事。就是刚刚给你的钱，在任务完成之前，先把它埋在没人去的地方。绝不可动这笔钱……因为很多麻烦都是因钱而起的。&"
&"我会留意，请别担心。老板，如果我达成任务，你可得守信付尾款喔！&"
&"阿又！我奈良井店的仓库里有的是钱，你看那边堆满了钱箱，好好一饱眼福再走吧！&"
大藏举高手上的蜡烛，在仓库绕了一圈。
食物箱、武器箱---那里堆满了各式的箱子。又八并未细看，赶紧解释：
&"我不是怀疑你。&"
接着，两人又密谈了半刻钟，又八终于兴高采烈地回去了。
他一离开，就有人在叫：
&"喂！朱实。&"
大藏把头探进一间有灯光的房间：
&"我看他一定先去埋金子了。你跟去看看。&"
接着，一阵脚步声从厨房传了出去。原来是今早从又八屋子离家出走的朱实。早上她遇到邻居，谎称要到品川的亲戚家。
事实上，朱实常到这店铺来典当。也因此才会被主人大藏相中，甚至还听了她现在的遭遇和心境。
本来大藏与她也不是最近才认识的。当年她随着下行女郎，经中山道南下江户时，在八王子的客栈遇见大藏带着城太郎。大藏也在这一群喧闹的女人中，记得朱实的长相。
&"我正在苦恼没有女人帮忙。&"
大藏话中带话，朱实二话不说就逃到这里来了。
对大藏来说，朱实很管用，又八也有利用的价值。他与又八的约定，在前面已经提过，整个事情就发展到现在这个地步。
毫不知情的又八，不知道朱实跟在后面。他回家拿了圆锹，趁黑疾走在草原上，最后终于爬上西久保山，把金子埋在那里。
朱实看清楚以后，赶紧回去向大藏禀报。大藏立刻出门，直到天快亮才回来。他在仓库中检查挖回来的金子，本来给又八三十枚的金子，怎么数都只有二十八枚，损失的两枚令他不断摇头。
8
陷溺在仇恨当中的悲母，在一片秋虫唧唧，芦苇苍茫，屋前又是一条汪汪大河的环境中，即使她是个不解风情的人，也会被这大自然所感动。
&"有人在吗？&"
&"谁啊？&"
&"我是半瓦家的人！葛饰那里运来了很多蔬菜，老板叫我送一些来给老太婆您。我背了一大袋来。&"
&"弥次兵卫总是如此照顾我，请代我谢谢他。&"
&"要放在哪里？&"
&"放在水井旁边，待会儿我再处理。&"
桌上摆了一盏灯，今夜她仍提笔写字。
她曾发愿抄写一千部《父母恩重经》，现在已堆了一叠。
她在这滨海的小镇租了一间房子。白天为病人针灸，借以糊口，晚上则抄写经文。习惯独自生活之后，身体日渐硬朗，今年秋天，她甚至觉得自己变年轻了。
&"对了，阿婆！&"
&"什么事？&"
&"今天傍晚，有没有一个年轻男子来这里？&"
&"是来针灸的吗？&"
&"不，看来不像。那个男人好像有什么事，到木工街来打听阿婆您的住处。&"
&"差不多几岁？&"
&"大概二十七八岁吧！&"
&"长什么样子？&"
&"长得圆圆肥肥的，身材不高。&"
&"嗯……&"
&"那个人没来这里吗？&"
&"没有。&"
&"听他的口音跟阿婆很像，我猜想可能是您的同乡……那么，我走了，晚安。&"
跑腿的男子回去了。
他的脚步声一离开，虫鸣立刻又充满了整间房子。
老太婆搁下笔，望着灯火。
她突然想到&"灯火占卜&"这件事。
在她年轻的时候，战火弥漫。当时很多人的丈夫、儿子、兄弟出征不知归期，也不知自己明天的命运。所以就流行&"灯火占卜&"来预测吉凶。
这种方法就是，晚上点灯的时候，如果火晕美丽则有喜事；如果灯火呈紫色，充满阴气，表示可能有死讯；灯火呈松叶形，表示等待之人必来……
当时有人因此而忧伤，有人因此而喜悦。
这个卜卦方式是阿婆年轻时代流行的，所以她早已忘记。可是，今夜的灯晕异常地美丽，似乎在预言将有吉报。老太婆这么一想，更觉得那灯晕映出彩虹的颜色，更加美丽。
&"会不会是又八？&"
阿杉婆已无心情拿笔了。她心中恍恍惚惚地描绘着逆子的面孔，整整一刻钟，她几乎忘了自己的存在。
喀喇---后门传来声响，惊醒了老太婆。老太婆心想又是松鼠钻进来偷吃东西，便拿着蜡烛走到厨房。
刚才送来的蔬菜上面，放着一封信。阿婆打开信，发现里面还包了两枚金子。信上写着：
我无脸见您，半年来的不孝，请您原谅。
孩儿只能从窗口向您告别。
又八
这时，有一个满脸杀伐之气的武士，踩着草地快速跑过来。
&"滨田！不是吗？&"
他气喘吁吁。
河边另外站着两名武士，正在四处张望。叫做滨田的是比较年轻的一个。
&"嗯……认错人了。&"
他自言自语说着，仍张着眼睛到处寻找。
&"我的确是看到他。&"
&"不，你看到的是船夫。&"
&"船夫吗？&"
&"因为我一路追过来，看到他进了船篷。&"
&"可是也不能就这样断定啊！&"
&"不，我查过了，是个毫不相干的人。&"
&"奇怪了。&"
这回三个人转向滨海村方向。
&"傍晚我才看到他出现在木工街，一路追他到这里。这家伙逃得真快！&"
&"到底逃到哪里去了？&"
他们的耳中传来河水声音。
三个人站在原地，竖起耳朵仔细聆听黑暗中的动静。
接着，他们听到：
又八……又八……
过了不久，河边又传来相同的呼叫声。
&"阿又呀！又八……&"
起先还以为听错了，三个人都默不作声，后来才惊觉到一件事。
&"那声音在叫又八啊！&"
&"是老太婆的声音。&"
&"又八不就是我们在追的家伙吗？&"
&"没错。&"
滨田先跑过去，另外两人也跟在后面。
循着声音很快就追上了。因为对方是个老太婆，脚程较慢。而且，阿杉婆听到背后的脚步声，反而朝他们跑过来：
&"又八有没有跟你们在一起？&"
老太婆问他们。
三个人分别抓住老太婆的双手和衣领。
&"我们也在追又八，你是什么人？&"
阿婆尚未回答。
&"干什么？&"
她像一条生气的河豚，鼓着刺，甩开他们的手：
&"我才要问你们是什么人呢！&"
&"我们吗？我们是小野家的门人。这位是滨田寅之助。&"
&"小野又是谁？&"
&"就是将军秀忠的兵法老师，小野派一刀流的小野治郎右卫门，你不知道吗？&"&"我不知道。&"
&"你这老太婆！&"
&"慢点，先别动怒！问问这老太婆和又八的关系。&"
&"我是又八的母亲，怎么样？&"
&"你就是西瓜贩又八的母亲？&"
&"你在胡扯什么呀？别以为我们是外地人就欺侮我们。竟然说我们是卖西瓜的。我们祖先可是美作国吉野乡竹山城之主新免宗贯的部下，领乡地百贯，堂堂正正的本位田家。又八是本位田家的儿子，我是他母亲。&"
对方充耳不闻。一人说道：
&"喂！少啰嗦！&"
&"怎么办？&"
&"把她抓起来。&"
&"当人质吗？&"
&"既然是他的母亲，他一定会来要人的。&"
老太婆一听，扭着干瘦身子不断地反抗。
佐佐木小次郎最近不但碰到太多无聊的事，而且有件事令他愤恨不平。
他最近老是在睡觉。在月岬的住处，即使是白天也是想睡就睡。
&"我如此堕落，大概连长剑晒衣竿都要哭泣了。&"
抱着长剑，仰躺在榻榻米上，小次郎抑郁寡欢。
&"这把名剑，凭我这等剑法，竟然连五百石的职位都找不到，难不成我就这样老朽下去吗？&"
才刚说完，突然拔出&"晒衣竿&"：
&"瞎子！&"
他躺在床上将剑挥向上方，剑光画了一个半圆之后，立刻又窜回剑鞘。
&"真高明！&"
岩间家的仆人从窗口说道：
&"您在练拔剑术呀？&"
&"你在说什么傻话？&"
小次郎趴在地板上，捡起掉在地板上的小虫，用指头弹出窗外。
&"你看这家伙飞到灯边烦人，被我解决了。&"
&"嗯！是虫。&"
仆人靠过来，睁大眼睛看。
是一只像蛾的虫，柔软的翅膀和肚子，被切成两半。
&"你来铺床的吗？&"
&"不是。我差点忘了正事。&"
&"什么事？&"
&"有一个木工街的使者送信来。&"
&"信……&"
信是半瓦弥次兵卫派人送来的。
最近，小次郎对半瓦那边漠不关心，因为那边实在太啰嗦了。他躺着打开信。看着信，他的表情有点变化。信上写着：
昨夜阿杉婆行踪不明。今日出动全体门人，终于打听到她的下落。她落在别人手中，以我的力量不足以解决事情，才写信和您商量。
以前您在某家客栈的纸门上所写的告示，已经被人涂改为：
致佐佐木先生
又八的母亲在我这里
小野家臣滨田寅之助
弥次兵卫的信写得很详细，连这小地方全都写上去。
小次郎看完，心想：
&"终于来了！&"
他盯着天花板看。
在这之前小野家一直没有反应，让小次郎空等待。因为小次郎曾经在某客栈外，杀死小野家的两名武士，并堂而皇之地把自己的名字留在客栈的纸门上，之后，他一直在等对方的反应。
终于来了！
他等待了这么久，对方终于有了反应，这使他露出难得的微笑。他走到屋檐下，望着夜空---天空有云，但不会下雨。
过了不久。
小次郎坐着马车，离开高轮街。马车很晚才到达木工街的半瓦家。听弥次兵卫道出原委之后，心中已有了决定。当晚即住在半瓦家。
小野治郎右卫门忠明，以前叫做神子上典膳。关原战后，在秀忠将军的阵营讲授过兵法。因这个机缘擢升为幕士，获颁江户神田山的一户宅第，与柳生家并列为兵法教练的地位。之后，才改为目前的姓名。
这是神田山小野家的由来。从神田山可清楚望见富士山。近年来，骏河①来的民众，不少人在这一带定居，因此最近这一带也称为骏河台。
&"奇怪？我一路问过来，怎么不见皂荚坡？&"
小次郎爬上山顶，站在那里。
今天看不见富士山。
他从崖边探视深谷，透过树梢，隐约可见山谷下淙淙的流水。这便是茶之水河流。
&"师父！我去探路，您请在此稍候。&"
带路的是半瓦家的一位年轻武士。他说完便跑掉了。
过了不久，他回来。
&"找到了。&"
他向小次郎说道。
&"在哪里？&"
&"就在刚才我们上坡来的途中。&"
&"那里有房子吗？&"
&"听说他是将军家的兵法老师，我还以为他住得跟柳生家一样气派。没想到我们刚才看到的破旧房子就是他家。我想那是以前马奉行住的地方。&"
&"也许是吧！柳生家领饷一万一千五百石，小野家只领三百石啊！&"
&"差那么多吗？&"
&"两家的武术没什么差别，可是家世却不同。柳生有七成的薪俸是靠祖先之名而得的。&"
&"就是这里……&"
武士用手指到。
&"原来是这里。&"
小次郎停下脚步，先端详房子的四周外貌。
马奉行时住的旧土墙，从坡道中间向山里延伸进去，占地宽广。土墙有一道门，却没有门板。小次郎向里面望去，看到主屋后面有一栋像是新盖的武馆，又像是用崭新的木头增盖的房子。
&"你可以回去了。&"
小次郎对带路的武士说：
&"你转告弥次兵卫，如果今晚之前没有带回阿杉婆，那表示我已经死了。&"
&"遵命。&"
武士跑向皂荚坡下，并不断地回头望。
即使接触柳生家也是徒劳无功。因为就算击败对方，自己的名声取代对方，世人也会以柳生家是御止流，是将军家流为理由，根本不可能让一名浪人剑士有出头的机会。
小野家却相反。虽然俸禄不高，却以强豪闻名，也常接受别人的挑战。再怎么说都是三百石。他和柳生的大名剑法不同，是以锻炼杀伐实战为目标。
但是，从来没有人打败过小野派一刀流的剑法。
世人虽尊敬柳生家，但大家都说小野家的刀法比较厉害。
小次郎乍到江户时，得知此事后，心中便一直在期待：
终有一天来叩皂荚坡的大门。
现在，这扇门就在他眼前。
9
滨田寅之助出身于三河，有良好的家世背景，虽然薪俸不多，但在江户，光靠他家世之名，也算是有头有脸的幕士。
现在---
同门的沼田荷十郎在武馆旁的房间里，望着窗户外面。突然对寅之助说：
&"来了！来了！&"
声音虽小，却说得很急促。还跑到武馆中央告知寅之助。
&"滨田！好像来了。&"
滨田没有回答。
他手握着木剑，正在教导一位后辈剑法。他背对着沼田。
&"你准备好了吗？&"
他告知面前的徒弟即将出招。他直举木剑，哒、哒、哒地劈了过去。
那位徒弟被逼得退到武馆北边的角落，被滨田用力一挥，打落了木剑。
寅之助这才回头：
&"沼田，你说佐佐木小次郎来了吗？&"
&"是的。刚才我看到他进门了，马上会到这里。&"
&"没想到他这么快就来了。人质真管用。&"
&"怎么办？&"
&"什么？&"
&"该谁出去？怎么跟他打招呼？他独自一人前来，胆子够大了。我们要有万全的准备才行，否则他若有什么举动，可就不妙啊！&"
&"请他到武馆中央，我会跟他打招呼。大家在一旁戒备，不准出声。&"
&"嗯，我们这些人够了。&"
荷十郎看了一眼周围的弟子。
龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人增加了不少气势。况且还有将近二十人的门徒。
这些门徒刚才已经知道事情的经纬。在某客栈空地被小次郎杀死的两名武士，其中一人便是滨田寅之助的哥哥。
虽然寅之助的哥哥不是一个好人，在武馆名声也不好，但是他被杀，小野派的人对佐佐木小次郎仍然非常愤怒。
不能坐视不管。
尤其是滨田寅之助，师事小野治郎右卫门之后，与龟井、根来、伊藤等人同是皂荚坡的名将。小次郎在客栈纸门上写下不逊的留言，并公开示众---寅之助如果坐视不管，岂不有损小野一刀流的名声。因此他暗中一直留意事件的发展。
碰巧昨夜发生了一件事。
寅之助和荷十郎等人不知从何处抓来了一个老太婆。同辈们听了原委之后，都拍手叫好：
&"抓这个人质太好了。用她来钓小次郎，实在是个高明的策略。等他来了，我们要把他打得落花流水，削去他的鼻子，最后把他绑在神田川的树上，晒晒太阳。&"
小次郎到底来不来？今天早上大家还议论纷纷呢！
大部分的人都猜小次郎不会来。但是刚才荷十郎说：
小次郎进门来了！
&"什么？来了？&"
在场众人顿时脸色如土。
滨田寅之助的手下立刻向广大的武馆两旁站开，咽着口水等待。
大家都在倾听武馆门口的动静，等着小次郎上门来。
&"喂，荷十郎！&"
&"嗯？&"
&"你确定看到他进门来了？&"
&"是呀！&"
&"这时候应该走到这里了呀？&"
&"却没看到人。&"
&"太慢了。&"
&"奇怪？&"
&"是不是看错人了？&"
&"不可能。&"
大家坐在地板上严阵以待。这会儿才意识到紧张的心情使得身体疲惫不堪。就在此刻，窗外传来草鞋声。
&"各位！&"
有个门人从窗外探头进来。
&"嗯！什么事？&"
&"不管你们怎么等，佐佐木小次郎不可能会来这里的。&"
&"可是荷十郎刚才明明看到他进了大门。&"
&"因为他直接走到主屋，也不知他如何进了门，正在客厅和主人谈话呢！&"
&"咦？和主人谈话？&"
滨田寅之助听了非常惊慌。
如果要追究哥哥被杀的事，那么就会查出哥哥不轨的事迹。因此，寅之助向师父小野治郎右卫门禀报这件事时，尽量说得好听。尤其不敢提及昨夜从滨海街的草原抓来老太婆当人质的事。
&"喂！你说的是真的吗？&"
&"谁会骗你，如果你不相信，可以到主人的客厅去看个究竟。&"
&"糟了！&"
大家听到寅之助惊慌失措的声音，更恨得牙痒痒的。不管小次郎到师父治郎右卫门的住所做什么，也不管小次郎是否玩弄诡计、笼络师父，大家不是都应该义不容辞与他堂堂对决，指出他的罪状不可吗？
&"怕什么？我们去看那边的情况。&"
龟井兵助和根来八九郎两人走到武馆门口，穿上草鞋，正要走出去。
住所似乎发生了事情。有位姑娘脸色惊慌地跑了过来---是阿光。两人止步，馆内的人也全跑了出来。听完她的话之后，大家都大吃一惊。
&"大家快来呀！伯父和客人拔刀相向，在院子里打起来了。&"
阿光是治郎右卫门忠明的侄女。传说是一刀流的师父弥五郎一刀斋之妾所生，由他扶养长大。但不知是真是假。
这个女孩子长得白皙姣好，亭亭玉立。
阿光又说：
&"我听到伯父和客人在房里大声吵架，跑过去一看，他们已经在院子里打起来。万一伯父有什么意外，怎么办？&"
龟井、滨田、根来、伊藤等人听了都惊慌不已。
&"啊？&"
他们来不及问个仔细，就赶紧跑了过去。
武馆与住所有一段距离。到住所之间，隔着一道围墙，有一扇竹编的中门。像这种隔墙，另有独栋住宅的建筑，是一般城郭生活常有的格局。大一点的武士家还加盖部下和食客们住的房子。
&"哎呀！门锁住了。&"
&"打不开吗？&"
门徒合力撞开竹门。走进环抱后山约四百坪的院子里，看到师父小野治郎右卫门忠明正握着平日用的行平刀，眼神微向上瞪着对方，摆出架势。离他一段距离的地方，佐佐木小次郎高举着&"晒衣竿&"，态度傲然，目光如炬。
众人倒吸一口气，看得目瞪口呆。四百坪大的庭院里，似乎拉着一条无形的绳子，令人无法越界。
&"……&"
门徒慌张赶来，却只能远处观望，大家急得毛发竖立。
对峙的双方之间，戒备森严，不容别人从中插手。无知蒙昧的人也许会丢石头或吐痰，但受武士教养的人并不会如此。
&"啊？&"
他们受到森严的剑气所感动，一时间忘了仇恨，只在一旁观看。
然而这种忘我的情形只维持了片刻时间，大家立刻回过神、恢复原来的心情。
&"哼！&"
&"过去相助。&"
两三个人跑到小次郎背后。
&"别过来---&"
忠明大声叱责。
他的声音异于往日，带着一股冷然的霜气。
&"啊！&"
这几个人只好后退，手握着刀在一旁观看。
不过大伙儿互使眼色，只要忠明一有点落败的迹象，便群起围攻小次郎。
治郎右卫门忠明还相当健壮。大约五十四五岁，头发黝黑，看来只有四十几岁。
虽然身材不高，但腰杆笔直，手脚修长，全身富有弹性，一点也没有老化现象，看起来也不算矮小。
小次郎与他对峙，尚未出招。不，应该说他无机可乘吧！
但是，忠明一开始举剑与小次郎对峙时，便感到一股压力。
这个家伙……
是个劲敌，他全身为之紧绷。
难道是善鬼再世！？
他甚至这么感叹。
善鬼---自己与善鬼交手之后，很久没有遇过如此霸气的剑风了。
当忠明还年轻，名字还叫神子上典膳的时候，善鬼与他同是伊藤弥五郎一刀斋的门下，是个残暴可怕的师兄弟。
善鬼是一个船夫的儿子，没受什么教养，但天性强悍。后来连一刀斋都拿善鬼的剑没办法。
师父年老力衰，善鬼踩在师父头上，自称一刀流是他自创的流派。一刀斋眼见善鬼的剑逐渐走向残暴之途，担心将成为社会的祸害。
&"我这一生，错在培养善鬼。&"
师父如此感叹。
&"我一看到善鬼，体内邪恶的部分全部会为之跃动，因为我如此痛恨他，使我几乎像个魔鬼。因此我一看到善鬼，就连自己都讨厌起自己来了。&"
师父也曾如此述怀。
然而对典膳来说，因为善鬼的存在，使他有了前车之鉴，不断砥砺自己练好剑法。终于在下总的金原与善鬼比武时，把他斩了。因此一刀斋将一刀流的认可和秘籍传给典膳。
现在---
看着佐佐木小次郎，使他想起了善鬼。
善鬼虽然武功高强，却没有教养。而小次郎不但武功高强，更有符合时代的锐智和武士的修养。这些优点全部集中在他的剑上。
忠明凝视着小次郎。
不是他的对手。
他内心终于放弃与小次郎对峙的念头。
对柳生，一点也不卑躬屈膝，对但马宗矩的强大实力，也不买他的账---然而今天却不一样---面对佐佐木小次郎这个年轻人，忠明真心感到自己的剑法已老耆。
我快跟不上时代了。
有人说：
追赶前人容易，
超越后人困难。
他从未如此痛切的觉悟到这句话。自己曾与柳生并驾齐驱，历经一刀流全盛期。然而随着岁月变迁，正要开始安养晚年的时候，没想到社会上已经出现如此优秀的麒麟儿。这个小次郎，简直令人惊叹不已。
双方处于胶着状态，始终保持同样的姿势。
可是小次郎和忠明，体内已经消耗了惊人的生命力。
他们的发根渗出汗珠，喘着鼻息，脸色发白。双方的剑看似一触即发，却还是保持最初的姿势。
&"我输了！&"
忠明叫了一声。接着刀和身体向后退了回去。
也许这一句话，对方并未听清楚。只见小次郎的身体跳向空中。同时挥出&"晒衣竿&"，引起一阵旋风，像是要把忠明切成两半，结果忠明的发束被旋风卷起的同时，亦被切断。
忠明肩膀一个闪躲，手中的行平刀亦向上挥去，正好把小次郎的袖口切去了五寸，飞到空中。
&"这太没道理了。&"
门徒的脸上燃烧着愤怒。
忠明刚才分明说了：
&"我输了！&"
可见双方志不在打架，而是比武。
然而小次郎竟然趁此空隙，攻击对方。
既然他如此罔顾比武道德，门徒也不能再袖手旁观。大家的情绪已经化为行动。
&"哼！&"
&"别动！&"
大家就像雪崩似的向小次郎涌去。小次郎像只鸟般迅速移动位置，以轻功跳到庭院角落一棵大枣树下。身体半掩在树干后面，他两眼骨碌碌地转动，大声怒斥：
&"看到胜负了吗？&"
小次郎一副胜利的姿态。
&"看到了。&"
忠明在另一方回答。然后又叱责门人：
&"退下。&"
说完，收起刀鞘，走到书斋檐下，坐了下来。
&"阿光！&"
他呼叫侄女：
&"帮我束好头发。&"
说着，用手把散乱的头发抓在手上。
阿光帮他扎绑头发，这才喘了一口气。她注意到忠明的胸膛闪着汗珠。
&"随便扎就好。&"
ｗＷw.２５８Ｗx.CＯM努力打造国内最新最全最大的全本小说阅读网站 有的人死了，但没有完全死……
无尽的昏迷过后，时宇猛地从床上起身。想要看最新章节内容，请下载爱阅小说app，无广告免费阅读最新章节内容。网站已经不更新最新章节内容，已经爱阅小说APP更新最新章节内容。
他大口的呼吸起新鲜的空气，胸口一颤一颤。
迷茫、不解，各种情绪涌上心头。
这是哪？
随后，时宇下意识观察四周，然后更茫然了。
一个单人宿舍？
就算他成功得到救援，现在也应该在病房才对。
还有自己的身体……怎么会一点伤也没有。
带着疑惑，时宇的视线快速从房间扫过，最终目光停留在了床头的一面镜子上。
镜子照出他现在的模样，大约十七八岁的年龄，外貌很帅。
可问题是，这不是他！下载爱阅小说app，阅读最新章节内容无广告免费
之前的自己，是一位二十多岁气宇不凡的帅气青年，工作有段时间了。
而现在，这相貌怎么看都只是高中生的年纪……
这个变化，让时宇发愣很久。
千万别告诉他，手术很成功……
身体、面貌都变了，这根本不是手术不手术的问题了，而是仙术。
他竟完全变成了另外一个人！
难道……是自己穿越了？
除了床头那摆放位置明显风水不好的镜子，时宇还在旁边发现了三本书。
时宇拿起一看，书名瞬间让他沉默。
《新手饲养员必备育兽手册》
《宠兽产后的护理》
《异种族兽耳娘评鉴指南》
时宇：？？？
前两本书的名字还算正常，最后一本你是怎么回事？
“咳。”
时宇目光一肃，伸出手来，不过很快手臂一僵。
就在他想翻开第三本书，看看这究竟是个什么东西时，他的大脑猛地一阵刺痛，大量的记忆如潮水般涌现。
冰原市。
宠兽饲养基地。
实习宠兽饲养员。网站即将关闭，下载爱阅app为您提供大神吉川英治的宫本武藏·剑与禅
御兽师？
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